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殡葬有关生命伦理的课题,除了人与人之间的道德观念与行为实践外,更与灵魂的宗教信仰紧密相连,不仅关注有形的肉体生命,也重视精神性的灵性生命。而祭祀仪式是古老的宗教行为,殡葬祭礼原本就属于人与鬼神精神相交的宗教范畴,源自于祭祀人鬼的祖先崇拜,肯定死亡后人的灵性没有消失,依旧与子孙有着亲疏有等与尊卑有序的伦理对应关系,经由祭祀仪式来进行亲情的维系与孝道的延续,有助于强化血缘亲族的和睦相处与和谐共荣。
殡葬的生命伦理是从丧礼延续到祭礼,显示出宗教信仰在礼俗活动中特有的神圣地位,还是要经由礼事鬼神来确立养生送死的伦理秩序。这种宗教信仰与人文社会紧密结合,是以勤事鬼神的宗教行为来维系人伦的教化工作,后代佛教与道教的崛起,仍依附在传统原始宗教的殡葬仪式活动之中,以更为崇隆的礼仪模式与科仪法事,来满足民众崇祀宗祖与祭祀鬼神的宗教需求,进而深厚生者与亡者亲情相交的伦理秩序。佛教是外来宗教,却能深植于民间殡葬的祭祀礼仪之中,教导人们领悟生命的本质,建构出穿透生死的豁达人生态度,能在面对死亡时放下一切执念。
道教的生命伦理主要是以劝善成仙为出发点,以行善的道德实践与修持,来获得不死的永存生命,这种无限生命不是凡夫的肉体,而神仙的超越灵性。道教认为要长生成仙,必须在伦理上建功立德,除了自我心性的善恶道德修持外,也可以建立在为祖先拔度罪根的仪式上,经由法事向神明忏悔谢罪。道教是将生命的道德伦理与宗教的祭祀礼仪结合起来,以仪式的具体操作来进行行善去恶的伦理实践,殡葬的祭祀科仪是具有感通神灵的宗教功能,能消灭诸恶与释散大罪,有助于生命在善举中证得仙位。